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科技日報記者?張夢然

科學(xué)家17日在《自然》雜志上發(fā)表的一項研究，以迄今最有力的證據(jù)提供了關(guān)于7億多年前動物進化的新見解。這一發(fā)現(xiàn)將為科學(xué)界開始更好地了解動物和人類的進化方式奠定基礎(chǔ)。

櫛水母有8組纖毛沿著它們的側(cè)面流淌，它們用來推動自己穿越海洋尋找食物。該標(biāo)本于2016年在蒙特利峽谷約280米的深度觀察到。圖源：蒙特利灣水族館研究所

一個多世紀以來，科學(xué)家們一直致力于了解古代有機體孕育出當(dāng)今世界各種動物的關(guān)鍵時刻。在新研究中，美國蒙特利灣水族館研究所、加州大學(xué)伯克利分校、加州大學(xué)圣克魯茲分校和奧地利維也納大學(xué)聯(lián)合團隊繪制了一組基因，這些基因總在同一條染色體上被發(fā)現(xiàn)，存在于從倉鼠、螃蟹、珊瑚到人類的一切動物中。研究以明確的證據(jù)表明，櫛水母才是所有其它動物的“兄弟姐妹”。

研究中所用的新方法可最深入地了解動物生命的起源。團隊利用遺傳學(xué)回溯到大約10億年前，獲得了迄今最有力的證據(jù)來回答有關(guān)動物進化最早事件的基本問題。他們檢查了特定染色體上基因之間的聯(lián)系，并將這些聯(lián)系映射回動物進化的最早階段。結(jié)果表明，櫛水母代表了一個獨特的譜系，其祖先在所有其它動物的共同祖先之前就已經(jīng)分化。

團隊將該事件比喻為數(shù)億年前發(fā)生在進化道路上的基因分叉：一個孤獨的單細胞生物是所有動物的祖先，正帶著它的兩個后代向前行駛。其中一個孩子選擇了一條道路，演變成櫛水母，其染色體上的基因保持特定的順序并且沒有太大變化；另一個孩子選擇了另一條路，進化成海綿和人們今天所知的其它動物，它染色體上的許多基因重新排列并融合在一起，因為這些重排是不可逆的且代代相傳的，所以即使在今天也能檢測到。

研究人員稱，在數(shù)億年后，這一古老進化事件的“指紋”，仍然存在于動物的基因組中。

總編輯圈點：

包括人類在內(nèi)的所有動物，單個基因序列的位置雖會隨時間發(fā)生變化，但特定染色體上基因之間聯(lián)系的變化是罕見且不可逆的。一直以來，科學(xué)家只是通過研究單個基因序列的相似性，來回答關(guān)于最古老動物們的謎題。但此次的追蹤重排讓人們發(fā)現(xiàn)，櫛水母而非海綿，才是所有其它動物的遠古“兄弟姐妹”。這種對動物關(guān)系、演變、進化的思考，不僅是一項追溯過去的研究，還將開啟未來——有助于塑造人們對動物解剖學(xué)的關(guān)鍵特征的理解。