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英國《經濟學人》5月30日文章，原題：老齡化經濟體的創新下降  “亞當是個特殊的孩子”，畫外音說，“他是在意大利出生的最后一個孩子。”為某嬰兒食品品牌拍攝的該短片將時間設定在2050年。當然，這是一種夸張的手法。但最新的數據和預測表明，人口下降正變得無處不在。2010年，98個國家和地區的生育率低于2.1，2021年增至124個，2030年有望達到136個。

人口變化的部分后果眾所皆知。人口老齡化將意味著更高的公共養老金和醫療支出，此外，為支付這些費用而納稅的勞動年齡人口將會減少。但人口下降的經濟后果并不僅限于財政，還有可能對生產力產生最令人不安的影響。年輕人擁有更多心理學家所說的“流體智力”，即解決新問題并接受新理念的能力。大多數研究表明，“流體智力”往往在成年早期達到頂峰并在30多歲開始下降。在2021年發表的研究中，經濟學家瑪麗·卡爾滕貝格等作者指出，研究人員的專利申請量在30多歲后期至40歲出頭期間達到頂峰，在四五十歲逐漸下降。同時，最年輕的發明者申請的專利更有可能是全新的改變學科的創新方式。

這很重要，因為創新提高生產力。對現有流程的改進和發明全新的做事方法，能使相同的勞動力和資本生產更多產品。從長期看，只有提高生產力才能提高生活水平。隨著時間推移，人口下降將逐漸削弱此類貢獻，因為來自年輕員工“流體智力”的新穎理念將越來越少。

如果生育率下降僅限于少數國家或特定地區，對創新的影響可能不會那么嚴重。一個國家發明的技術終將傳播到其他國家。但當大部分國家的生育率同時下降，全球都將感受到創新減少的后果。一些研究人員認為，此類由人口驅動的創新減少已經在世界部分地區發生。世界知識產權組織的數據顯示，就在2010年，日本還是35個全球大型產業的主要專利生產國。但到2021年，日本僅在其中3個產業中占據領先地位。

當然，出生率只是促進創新進而提高生產力的諸多因素之一，但人口狀況能夠放大或阻礙一個國家的潛力。這說明需要通過改善其他提高生產力的因素來抵消人口下降的影響。其中一個是教育，這能使老齡化社會最大程度地利用日益減少的年輕人口。隨著潛在勞動力的萎縮，發揮每個人的最大作用將變得至關重要，并有可能在一段時間內抵消人口老齡化的影響，至少在創新領域是這樣。（丁玎譯）